Жизнь коллекции во многом является зеркалом индивидуальности собирателя. Каждый предмет имеет свою историю, наполнен воспоминаниями о людях, о встречах и эти воспоминания – жизнь коллекционера и его собрания.
Особенностью данной выставки является разнообразный состав в наборе памятников. Импонирует грамотный уровень отбора вещей представленных для экспонирования, профессионально исполненную реставрацию, стремление коллекционеров к серьёзному научному исследованию, публикации, желание сделать её максимально доступной для обозрения и изучения. В этом коллекционеры Ильины сродни лучшим представителям отечественного собирательства начала ХХ века.
Выставка открывается памятником с изображением шести святых в рост каталонской живописной школы первой половины XV века.
Каталония расположена на северо-востоке Испании. Каталонская школа живописи, наиболее прогрессивная ветвь испанской художественной культуры ХIV-ХV веков. Почвой для расцвета Каталонской школы послужили особенности исторического развития Каталонии, её местные художественные традиции, а также тесные торговые и культурные контакты с Францией, Италией и Нидерландами. Истоки формирования Каталонской школы восходят к грубоватым, но полным жизненной выразительности романским церковным росписям ХI – ХШ веков. Она испытывала также влияние сиенской и флорентийской школ живописи (Феррер Баса – основатель каталонской школы, Л. Борраса, Б. Морторель). Основной сферой творчества её мастеров стало создание алтарей. Памятники такого уровня теперь становятся редкими замечательными шедеврами не только в собрании Ильиных, но вообще в нашей стране.
На выставке представлены оклады, исполненные в разных материалах, техниках и разные по времени изготовления. Но особая значимость их в том, что на многих стоит клеймо с датой изготовления и именем мастера.
Редким экспонатом в музейных экспозициях можно считать бронзовый сестрорецкий рубль ХVIII века. Это были монеты специального выпуска, предназначавшиеся для обеспечения ассигнаций;чеканились они наСестрорецком монетном дворе и на Сестрорецких оружейных заводах. В качестве сырья, для местного производства, использовались, в основном, пришедшие в негодность пушки.
Интересной частью коллекции является литая медная пластика ХVIII-ХIХ веков. Медное литьё – особый вид прикладного искусства, имевший на Руси глубокие исторические корни. Меди, как материалу, для отливки крестов, складней, икон и амулетов издревле приписывались на Руси магические и целительные свойства. Со времени принятия Русью христианства памятники медного литья составляют наиболее многочисленную группу среди предметов церковного обихода. Это всегда объяснялось простотой технологии, сравнительной дешевизной материала и широким спросом у населения. Для литья использовался металл, обладающий хорошими литейными качествами. Природная медь к числу идеальных металлов для литья не принадлежит. В чистом виде в литейном деле редко использовалась. Применяли бронзу – сплав меди с оловом и латунь – сплав меди с цинком. Производство этих предметов восходит к глубокой древности.
В Киеве ХI-ХШ века, а в ХIV-ХV веках основным центром литья становится Великий Новгород. В ХVI-ХVII веках традиции медного литья перемещаются в Москву и Центральную Россию. Однако памятников ХVII века сохранилось очень мало. Возможно, это связано с петровскими указами 1722-1723 годов, предписывающими не употреблять более в частных домах и церквях «отливные» и резные иконы. Подобный запрет был обусловлен преследованием староверов, которые особенно их ценили. На заставах хватали людей, имеющих при себе медные «створни» (складни), которые считались непременным атрибутом противников нового обряда.
Втиснутое в рамки бесконечных запретов старообрядческое литьё образовало мощный культурный пласт, уникальный по многообразию связей со всеми составляющими православного религиозного творчества. Художественное литьё в русской традиции на всех этапах своего развития было неразрывно связано с иконописью, откуда черпало сюжеты и иконографию, воспроизводя чтимые оригиналы с исключительной точностью и достоверностью.
На выставке наиболее полно представлено искусство литейщиков ХIХ века: «иконы», «кресты», «складни». У старообрядцев особое отношение было к литым иконам и складням. Почитали их как прошедших «очищение огнём», т.е. не «руками творимых». Староверы молились только на свои иконы.
Г.И. Вздорнов, доктор искусствоведения, член корреспондент Российской Академии наук, с 2004 года - почётный академик Российской Академии художеств отмечал, что «частное собирательство дало мощный толчок науке о древнерусской живописи…» А как показало время, происходят интересные открытия и во многих других видах искусства, когда произошло качественное изменение процесса коллекционирования.
И.П. Сахаров (1807-1863) член корреспондент Петербургской Академии наук, русский собиратель и исследователь фольклора, этнограф, палеограф, уже тогда осознавая роль частного собирательства и посвящая свой труд частным собирателям «святынь русской земли», восклицал: «Да процветут их собрания в роды родов! Да передадут они сокровища нашей Отчизны с заветным словом сынам своим! Да упрочат они свои собрания до отдалённого потомства во славу имени Русского народа!»